Les dauphins sont des créatures incroyables qui ne cessent de nous fasciner. Lorsque les chercheurs plongent aux côtés de ces créatures, ils découvrent qu’ils sont pleins de surprises, qu’ils ont une vie sociale complexe et une intelligence hors du commun.
1. Les dauphins ont des ancêtres terrestres
Les dauphins n’ont pas toujours vécu dans l’eau. Il y a des millions d’années, les ancêtres des dauphins se déplaçaient sur terre. Les dauphins que nous connaissons aujourd’hui sont issus d’ongulés au nombre pair de doigts, qui avaient des orteils en forme de sabot à la fin de chaque pied. Mais il y a environ 50 millions d’années, ces ancêtres ont décidé que l’océan était un meilleur endroit pour vivre. Ils sont finalement revenus dans l’eau et ont évolué pour devenir les dauphins que nous connaissons aujourd’hui.
2. Les dauphins restent éveillés pendant des semaines
Ils ont la capacité surprenante de rester éveillés pendant des jours ou des semaines, ou peut-être indéfiniment. D’une part, leur capacité est parfaitement logique. Ils doivent aller à la surface de l’océan pour respirer, ils ne peuvent donc pas simplement respirer automatiquement comme le font les humains. Ils doivent rester constamment éveillés pour respirer et éviter de se noyer. Ils reposent seulement une moitié de leur cerveau à la fois, un processus appelé sommeil unihémisphérique.
3. La plupart des dauphins ne mâchent pas
Si vous avez déjà vu un dauphin manger, vous avez peut-être remarqué qu’il avale sa nourriture. C’est parce que les dauphins ne peuvent pas mâcher. Leurs dents sont utilisées pour saisir les proies. Parfois, ils secouent leur nourriture ou la frottent sur le fond de l’océan pour la déchiqueter en morceaux pour que ce soit plus facile à ingérer. Sauter le processus de mastication garantit que leur proie ne s’échappe pas.
4. Ils travaillent pour la US Navy depuis les années 60
Depuis les années 1960, la US Navy utilise des dauphins et les entraîne à détecter les mines sous-marines. De la même manière que les chiens détecteurs de bombes fonctionnent en utilisant l’odeur, les dauphins fonctionnent en utilisant l’écholocation. Leur capacité à scanner une zone à la recherche d’objets particuliers leur permet de se concentrer sur les mines et de déposer un marqueur à l’endroit où se trouve la bombe. Les capacités d’écholocation des dauphins dépassent de loin toutes les technologies que les gens ont inventées pour faire le même travail. Les dauphins sont également utilisés pour alerter de la présence d’ennemis dans les ports.
5. Les dauphins apprennent à leurs jeunes à utiliser des outils
Ils ont plusieurs comportements qui se transmettent d’une génération à l’autre. Les chercheurs ont découvert qu’une population de dauphins vivant à Shark Bay, en Australie, utilise des outils et transmet les connaissances de mère en fille. Le comportement est appelé « épongage », et les chercheurs ont découvert que ce n’était pas seulement le premier exemple d’utilisation d’outils chez les cétacés, il s’agissait également d’une preuve de culture chez les non-humains, selon une recherche publiée par Eric M. Patterson et Janet Mann dans la revue PLOS ONE. Les individus de ce petit groupe de dauphins cherchent plusieurs minutes pour trouver des éponges de mer en forme de cône. Ils arrachent cette éponge de mer du fond de l’océan, puis la portent sur leur bec vers un terrain de chasse où ils l’utilisent pour sonder le sable pour cacher les poissons.
6. Ils développent des amitiés grâce à des intérêts communs
Des chercheurs des universités de Bristol, Zurich et Australie-Occidentale ont découvert que les dauphins de Shark Bay nouent des amitiés basées sur un intérêt commun – dans ce cas, l’habitude de chasser les éponges. Cette caractéristique d’utilisation des outils a été observée principalement chez les dauphins femelles, mais en étudiant le comportement des quelques dauphins mâles qui présentaient ce comportement, les chercheurs ont vu quelque chose de nouveau: des relations se sont formées sur une technique d’outil partagée.
7. Ils s’appellent par leur nom
Les dauphins ont des noms et répondent lorsqu’ils sont appelés. Les dauphins ont leur propre « sifflet signature », tout comme un nom, et d’autres dauphins peuvent utiliser ce sifflet spécial pour attirer l’attention de leurs compagnons. Selon la BBC, les chercheurs ont suivi un groupe de dauphins à gros nez sauvages, enregistrant le sifflet signature, puis lançant les appels aux dauphins. La recherche ouvre de nouvelles questions sur l’étendue du vocabulaire des dauphins et pourrait également révéler des indices sur l’évolution de nos propres compétences linguistiques.
8. Ils travaillent en équipe
Des recherches plus récentes poussent encore plus loin cette idée de communication coopérative. Une équipe de chercheurs de l’Université de Bristol a découvert que les dauphins mâles ne se contentaient pas de synchroniser leurs appels; ils travaillent ensemble en équipe et attribuent une pensée autrefois propre à l’homme. En décrivant le comportement des mâles lorsqu’ils travaillent ensemble pour rassembler des femelles, les chercheurs ont vu un comportement coopératif plutôt que compétitif, ce qui est particulièrement inhabituel pour trouver un compagnon.
9. Les dauphins atteignent un état d’esprit altéré avec les toxines de certains poissons
Nous savons que le poisson-globe a de fortes toxines. Apparemment, les dauphins le savent aussi, et ils l’utilisent à des fins récréatives. Normalement, la toxine du poisson-globe est mortelle. Cependant, à petites doses, la toxine agit comme un stupéfiant. La BBC a filmé des dauphins jouant doucement avec un poisson-globe, le passant entre eux pendant 20 à 30 minutes, puis traînant à la surface, apparemment fascinés par leurs propres reflets. Les humains ne semblent pas être la seule espèce à prendre sciemment des substances étranges pour atteindre un état d’esprit altéré.
10. Il y a 36 espèces de dauphins
Il existe plus qu’un seul type de dauphin – en fait, la famille des dauphins Delphinidae contient 36 espèces. Cela signifie également que l’état de conservation des dauphins est très différent. De nombreuses espèces, y compris le grand dauphin commun ( Tursiops truncatus ), prospèrent. D’autres, bien qu’ils soient protégés en vertu de la Loi sur la protection des mammifères marins et de la Loi sur les espèces en voie de disparition, restent préoccupants à des degrés divers, comme le baiji en danger critique d’extinction ( Lipotes vexillifer ). 9 Une façon d’aider à protéger les espèces de dauphins vulnérables est d’éviter les plastiques à usage unique, car ces articles se retrouvent dans les océans et peuvent nuire aux animaux. Vous pouvez également veiller à n’acheter que du poisson provenant de pêcheries durables (ou à supprimer complètement le poisson de votre alimentation) et à participer à des initiatives de nettoyage des plages.
Photographie: Le mag des animaux
