Les ichtyosaures ont peuplé les océans du monde entre 250 et 90 millions d’années environ avant notre ère. Un spécimen géant dont la découverte est demeurée secrète durant un an de fouilles et de travail de paléontologues entre aujourd’hui dans la lumière.
Le plus grand squelette fossile d’ichtyosaure de Grande-Bretagne vient d’être découvert ! La révélation vient d’être faite par les découvreurs de ce fossile à travers plusieurs médias. L’ichtyosaure, dont le nom signifie « poisson-lézard », est souvent appelé Sea Dragon en anglais, ce qui signifie « dragon des mers ». Cette catégorie d’organismes aujourd’hui disparus partage en effet avec le dragon certaines caractéristiques fascinantes telles que l’image de prédateur et la taille. Les fossiles d’ichtyosaures découverts jusqu’à ce jour prouvent que les individus de certaines de ces espèces marines pouvaient atteindre une longueur de 25 mètres. Le spécimen a été découvert dans la Rutland Water Nature Reserve, située à environ 110 kilomètres à l’ouest de la ville de Birmingham. Son découvreur Joe Davis explique qu’alors qu’il travaillait dans la réserve en février 2021, il a aperçu au sol une structure étrange qui dépassait de la boue, dont l’aspect suggérait une nature organique plutôt que minérale. En déblayant un peu la structure, lui et son équipe l’ont identifiée comme étant de l’os et des paléontologues ont été prévenus afin de mener des fouilles sur le site et de dégager l’élément.
Un géant très bien conservé
L’un de ces paléontologues, le Dr Dean Lomax de l’université de Manchester, aidé d’une équipe de paléontologues et d’amateurs, est parvenu à excaver le fossile en trois semaines. Il qualifie cette découverte de « sans précédent », en raison de la taille du spécimen, qui avoisine les dix mètres, ainsi que de son état de conservation car le squelette est presque complet. Il explique qu’il s’agit du plus grand squelette d’ichtyosaure jamais découvert en Grande-Bretagne et du squelette le plus complet d’un grand reptile préhistorique jamais découvert au Royaume-Uni et que cette comparaison inclut les dinosaures. Le crâne de ce spécimen qui vivait il y a environ 180 millions d’années mesure deux mètres de long et devait peser près d’une tonne. Outre sa taille et son état de conservation exceptionnels, ce fossile est celui d’une espèce, nommée Temnodontosaurus trigonodon, qui n’avait encore jamais été trouvée au Royaume-Uni. L’équipe qui a excavé le fossile rappelle que les fossiles d’ichtyosaures sont généralement mis au jour suite à l’érosion de falaises sur les côtes du Dorset et du Yorkshire mais qu’à l’intérieur des terres, une telle découverte est inhabituelle. Si le comté de Rutland se situe à 50 kilomètres de la côte, il y a 200 millions d’années le niveau de la mer était pourtant plus élevé qu’aujourd’hui et un océan peu profond recouvrait le lieu où a été découvert le fossile de l’ichtyosaure.
Photographie: Le fossile d’un dragon des mers découvert à Rutland en Angleterre – Anglian Waters
